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第二十一章 前营血（第1页）

离开平江城的那一夜，无星无月。寒风从北方毫无遮拦地刮来，卷起沙土，抽打在脸上，如同细密的鞭子。三人牵着瘦马，深一脚浅一脚地走在漆黑的官道上。与来时不同，这次他们有了明确的目的地——运河前线，援军大营，尹玉、麻士龙。怀揣着文天祥的手令，心头却比来时更加空茫沉重。

白日里的喧嚣与急切沉淀下来，只剩下赶路的枯燥、刺骨的寒冷，以及沉默。姚让走在最前，努力辨认着方向，偶尔停下来，侧耳倾听风中是否传来大队人马的动静。周绮紧随其后，像个无声的幽灵，只有腰间短刀与箭囊偶尔碰撞，发出轻微的、金属的冷响。陈灿断后，他不时回头，望向平江方向那早已隐没在黑暗中的微弱光晕，又看向北方深不见底的黑暗，那里是常州，是战场，是严勋和周穗倒下的地方，也是他们必须再次踏入的未知。

天快亮时，他们拐下官道，钻进一片稀疏的树林，找了个背风处歇息。马匹低头啃着枯草，呼出团团白气。三人就着冷水，啃了几口又冷又硬的饼。谁也没提生火。

“按脚程和文大人所说，”姚让的声音有些干涩，他在地上用树枝划拉着，“我们应该已经进入援军活动的区域了。张全所部驻地在运河以南，相对靠后。尹玉、麻士龙将军的江西军应该更靠前，在……常州东南方向，靠近运河与几条支流交汇的地带，那里地势复杂，便于据守，也利于出击。”

“张全的营地……”陈灿忍不住低声道，想起了河边那副景象。

姚让沉默了一下。“文大人让我们……‘再次申明’。但我们的首要任务是找到尹、麻二将军。”他看了一眼周绮，后者正用一块破布，反复擦拭着那把短刀，对两人的对话恍若未闻。“我们绕过张全的营地，直接往前线去。找到尹将军他们，或许……能更快知道仗打得怎么样了。”

陈灿点头。他也不想再去面对那支散发着酒气和颓废的军队。

休息了不到一个时辰，天色微明，他们便再次上路。越往北走，战争的痕迹就越发清晰触目。烧毁的村庄不再零星，而是成片出现。路边的尸体也多了起来，有些是百姓装束，有些则穿着宋军或元军的号衣，早已冻得僵硬，被野狗乌鸦啃食得残缺不全。空气中弥漫着一股淡淡的、挥之不去的焦臭和尸腐气味。

途中，他们遇到了两股小规模的伤兵。一股只有五六人，丢盔弃甲，面如土色，问他们前方战事，只惊恐地摇头，嘴里嘟囔着“败了，败了，鞑子太凶”，便头也不回地往南跑了。另一股人数稍多，约十几人，带队的还是个都头模样，虽然狼狈，但建制尚存。姚让亮出手令询问，那都头看了，叹了口气：“是朱将军麾下的弟兄。前日在虞桥那边跟鞑子前锋干了一仗，吃了点亏，撤下来了。尹将军和麻将军带着大队还在前面顶着。张……张统制的兵？”他啐了一口，满脸鄙夷和不忿，“在后面‘押阵’呢！他娘的，隔岸观火倒是看得清楚！”

“虞桥？”陈灿心头一跳。

“嗯，离这儿往东北不到二十里，运河边上一座石桥，是要道。鞑子占了桥北，咱们在桥南。麻将军前日想夺桥，血战了一场，没拿下来，折了不少弟兄。”都头说着，眼里泛红，“尹将军让我们这些带伤的弟兄先撤下来休整，他自己和麻将军还在前头……两位将军，都是不要命的主啊。”

问明了尹玉大营的大致方位，三人谢过都头，继续前行。那都头看着他们年轻的、伤痕累累却执意向北的脸，嘴唇动了动，最终只抱了抱拳：“几位……保重。见到尹将军，替弟兄们说一声，伤好了，我们就回去！”

离开溃兵，三人的心情更加沉重。又走了大半日，绕过一片丘陵，眼前的景象让三人不约而同地停下了脚步。

前方是一片相对开阔的河滩地，紧挨着一条浑浊的支流。营寨就扎在河滩高处。与张全营地歪斜的栅栏、散漫的哨兵截然不同，这座营寨的寨墙用削尖的木桩和土垒筑成，虽然简陋，却齐整严密。辕门处旌旗招展，一杆“尹”字大旗和一杆“麻”字大旗在寒风中猎猎作响。岗哨上的士兵持枪而立，腰杆笔直，目光警惕地扫视着四周。营内没有喧哗，没有酒气，只有一种压抑的、蓄势待发的肃杀。士兵们或在默默擦拭兵器，或在修理盾牌，或在将校的带领下进行简单的结阵操练，动作带着疲惫，但眼神里有一种近乎麻木的坚毅。空气中飘着煮粟米的寡淡气味，以及更浓烈的、草药和血腥混合的味道——那是从营地一角的伤兵营传来的。

这才是真正的军营。

“站住！何人？”辕门哨兵厉声喝问，长枪交叉。

姚让再次上前，高举文天祥的手令和令箭：“常州信使，奉文山先生之命，求见尹玉、麻士龙将军！有紧急军情！”

哨兵验看手令，不敢怠慢，一人飞奔入内通报。不多时，一名身着陈旧皮甲、满脸络腮胡、眼神锐利如鹰的中年将领大步流星走了出来，他身后跟着几名亲兵。来人身材不算特别高大，但步履沉稳，自带一股久经沙场的剽悍之气，正是江西义军统领之一的麻士龙。

“常州来的？”麻士龙的声音洪亮，带着浓重的赣地口音，目光如电，在三人身上一扫，尤其在姚让年轻却坚定的脸上，以及周绮那死寂中透着戾气的眼神上停留片刻。“文大人有何钧谕？常州……情形如何？”他问得直接，语气急促。

“将军，”姚让躬身，双手捧上血书副本和文天祥手令，“常州已被困两月，内无粮草，外绝援音，每日饿毙、战死者不计其数！全城军民，已至人相食之境！此乃姚知州与陈通判血书！文大人命我等前来，再申常州之危急，督促诸军火速进兵，有进无退！文大人言，覆巢之下无完卵，望将军与尹将军，念常州数十万生灵，奋力向前，打通援路！”

麻士龙接过血书，只扫了几眼，那上面深褐发黑的血迹和力透纸背的绝望字句，让他古铜色的脸膛骤然绷紧，腮边肌肉贲起。他猛地抬头，望向西北常州方向，虎目之中，瞬间布满了血丝与一种深沉的、近乎狂暴的痛楚。

“他娘的！他娘的！！”麻士龙低吼两声，拳头捏得咯咯作响，猛地一拳砸在旁边拴马桩上，木屑纷飞。“某与尹大哥何尝不想立刻飞过去！奈何鞑子重兵扼守要道，前日虞桥一战，某亲自带队冲杀，鞑子弓马犀利，死战不退，折了我数百儿郎，桥也没拿下！张全那厮……”他咬牙切齿，后面的话硬生生咽了回去，变成一声沉重的、充满无力感的喘息。

“麻将军，”一个略显沙哑但沉稳的声音从后面传来。众人回头，只见另一员将领走了过来。此人年约四旬，面容清瘦，下颌留须，眼神沉静如深潭，但眉宇间凝聚着挥之不去的忧色与决绝，正是尹玉。他显然已听到了姚让的话。

尹玉走到近前，先对麻士龙微微摇头，示意他冷静，然后看向姚让三人，目光在血书上停留一瞬，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，砸在每个人心上：“常州之情，尹某与麻兄弟，感同身受，心如刀割。文大人之命，更是我辈职责所在，万死不辞。”

他顿了顿，语气转为一种近乎冷酷的平静：“然，战阵之事，非一腔血勇可成。鞑子以逸待劳，凭河据险。我军人疲械寡，攻坚不易。张全拥兵数千，坐观成败，使我部腹背受制，进退维谷。”他看了一眼麻士龙，又看向姚让，“文大人遣你等前来，心意尹某明白。然……战场凶危，你等既已送达书信，可速回平江复命。此处，非你等久留之地。”

“尹将军！”姚让急道，“我等既来，岂能畏死而退？我等来自常州，亲见惨状，愿留在此处，哪怕为大军引路探哨，略尽绵力！亦可……将此地真实战况，回报文大人！”

陈灿也上前一步，道：“将军，小人略通火药之术，或可于攻城拔寨时，助将军一臂之力。”

周绮没有说话，只是默默握紧了刀柄，上前半步，用行动表明态度。

尹玉和麻士龙对视一眼。麻士龙看着周绮眼中那熟悉的、属于复仇者的火焰，又看了看陈灿手上隐约的火药痕迹，缓缓点头：“尹大哥，这几个后生，是条汉子。从常州杀出来的，不容易。留着吧，或许有用。”

尹玉沉默片刻，终于叹了口气：“既如此……你三人暂留我中军，听候调遣。但需谨记，军令如山，不得擅自行事。此地……”他望向辕门外苍茫的荒野，以及更远处隐约可见的运河波光，声音低了下去，“随时可能化为修罗杀场。”

就在这时，东北方向，虞桥所在之处，突然传来一阵沉闷如滚雷般的战鼓声！紧接着是隐隐约约的、海潮般的呐喊与厮杀声，随风飘来，虽然遥远，却带着令人心悸的死亡气息！

一名斥候满身尘土，连滚带爬地冲进辕门，嘶声喊道：“报——！鞑子大队自桥北出击，正在猛攻我虞桥南岸营垒！刘都头请求增援！”

尹玉和麻士龙脸色同时一变。

“终于来了！”麻士龙眼中凶光暴涨，猛地拔出佩刀，“尹大哥，你坐镇中军，某去前面看看！”

“一起去！”尹玉断然道，抓起旁边亲兵递上的长枪，动作干净利落，“传令各营，按预定部署，准备接战！弓弩手上寨墙！长枪手结阵！伤兵及非战人员，即刻向五牧方向转移！”

整个营地瞬间像被投入滚水的油锅，沸腾起来。号角凄厉，脚步声、甲胄碰撞声、军官的呼喝声响成一片。刚才还显得疲惫的士兵们，此刻眼中纷纷燃起战意，迅速奔向自己的位置。

陈灿、姚让、周绮被这突如其来的战鼓和营中的剧烈变化惊呆了。他们站在原地，看着士兵们从身边跑过，看着尹玉和麻士龙翻身上马，带着亲兵旋风般冲出辕门，奔向那战鼓雷鸣的方向。

“你三人！”一名留守的校尉指着他们，厉声道，“既留营中，速去伤兵营帮忙搬运物资，或上寨墙协助瞭望！不得乱跑！”

虞桥的战火，已轰然烧到了眼前。他们怀揣着常州的最后希望，文天祥的沉重托付，刚刚找到这支看似可靠的援军，却瞬间被卷入了这场决定无数人生死、也即将让他们亲眼目睹忠诚与背叛、英勇与卑劣的炼狱开端。

风，带来了更浓烈的硝烟和血腥气。地平线上，虞桥方向，天色似乎都被映成了不祥的暗红色。